Cuando los electores estadounidenses sufraguen para eligir a su nuevo presidente el 4 de noviembre, en la práctica estarán votando por un grupo de grandes electores, reunidos en el seno de un colegio electoral, que son en definitiva los que tienen la última palabra.

Este colegio, reliquia constitucional del siglo XIX, es el que elegirá al presidente y al vicepresidente.

Creado en la duodécima enmienda de la Constitución en 1804, el colegio cuenta con 538 miembros. El vencedor es aquel que obtiene la mayoría absoluta, es decir, al menos 270 votos.

Cada estado está representando por un número igual a la cantidad de senadores y representantes que tiene en el Congreso estadounidense. El distrito de Columbia, donde está la capital, Washington, no cuenta con ningún representante con derecho a voto en el Congreso, pero tiene tres grandes electores.

El estado más poblado de Estados Unidos, California, cuenta con 55 grandes electores. Los estados con menos cantidad de habitantes poseen al menos tres grandes electores.

En caso de un empate en el colegio, la Cámara de Representantes debe elegir al futuro presidente, un hecho que se ha producido solo dos veces en la historia, en 1800 y en 1824. El vicepresidente corre a cargo del Senado. En 1836 fue nombrado por esa cámara del legislativo.

Bajo este sistema, es posible ser elegido presidente sin obtener la mayoría absoluta de los votos de la población, como ocurrió en 2000, pero también en otras tres oportunidades anteriores en la historia estadounidense.

Esta posibilidad existe porque que casi todos los estados, salvo Maine y Nebraska, otorgan todos sus grandes electores al ganador. En el caso de California, por ejemplo, puede suceder que si un candidato saca un solo voto más que su adversario, obtiene los 55 grandes electores del estado en el colegio.

Debido a esta situación, los candidatos organizan sus campañas en función de los estados clave (Florida, Ohio, Pennsylvania, Michigan, Colorado...) susceptibles de inclinarse hacia uno u otro lado y decidir la elección.

Los grandes electores se reúnen en la capital de cada estado para elegir al presidente y el vicepresidente el primer lunes luego del segundo miércoles de diciembre. Este año ese día es el 15 de diciembre.

Extrañamente, nada obliga a los grandes electores a respetar el voto popular. En 2004, uno de los diez grandes electores de Minnesota, estado que ganó John Kerry, votó por el demócrata John Edwards, que no era candidato.
   Por ende, oficialmente Kerry obtuvo nueve grandes electores en este estado.

Cerca de 700 propuestas de enmienda que buscaban suprimir o modificar el colegio electoral han sido introducidas en vano en el Congreso en los pasados 200 años.

El presidente estadounidense número 44 asumirá el cargo el 20 de enero de 2009.